La Crète en avril : fleurs sauvages, Pâques et ruines vides

Avril est le mois que les Crétois eux-mêmes choisissent. L'île est verte d'une façon qu'elle ne le sera plus avant décembre, la température se situe entre 18 °C et 24 °C, et les deux choses qui définissent un été crétois — la chaleur et les foules — sont toutes deux absentes. La contrepartie est une mer à environ 17 °C et une poignée de portes fermées.

Ce que donne avril à sentir

L'île expire après l'hiver. Les collines qui étaient nues en février sont couvertes ; les orangers sont encore lourds de fruits ; et l'air sur n'importe quel sentier rural sent le thym, l'origan et la sauge écrasés sous les pieds.

Des températures diurnes de 18-24 °C changent ce qu'une journée peut contenir. Vous pouvez tourner autour de Knossos à midi sans chercher de l'ombre toutes les cinq minutes, randonner une gorge l'après-midi et vous asseoir sur une place de village le soir. Les soirées sont assez fraîches pour une veste légère, ce qui après un août crétois paraît un luxe plutôt qu'un inconvénient.

La botanique, qui est la vraie raison de venir

La Crète a plus de 1 800 espèces végétales, dont plus de 200 sont endémiques — que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre. C'est le produit de millions d'années d'isolement, d'une géologie calcaire montagneuse, et de microclimats qui changent tous les quelques centaines de mètres d'altitude. Entre mars et mai, les versants, les prairies et les rives de rivière sont le plus dense spectacle de fleurs sauvages de la Méditerranée.

Orchidées

La Crète a plus de soixante-dix espèces et sous-espèces d'orchidées, beaucoup endémiques, et avril est leur mois. Elles tombent en trois groupes.

• Ophrys — les imitateurs d'abeilles et d'insectes, et les plantes les plus extraordinaires de l'île. Chaque espèce a évolué une fleur qui imite la femelle d'un insecte spécifique assez près, en forme et en parfum, pour persuader le mâle de tenter de s'accoupler et d'emporter le pollen. Cherchez Ophrys tenthredinifera, l'ophrys à grande labellé ; Ophrys heldreichii ; et Ophrys cretica.
• Anacamptis — orchidées de prairie hautes et élégantes en grappes de rose et de violet vifs, en lisière de bois et dans les prairies humides.
• Orchis — robustes, souvent tachetées ou dessinées, préférant des sols plus riches d'avant-monts et de pâturages broutés.

Tulipes sauvages

La première couleur du printemps, sur les prairies ouvertes et les pentes rocheuses.

• Tulipa saxatilis, la tulipe des rochers crétoise : lilas avec un centre jaune vif, sur calcaire.
• Tulipa cretica : en forme d'étoile, du blanc au rose pâle, semée à travers les champs ensoleillés.
• Tulipa doerfleri : rare et très localisée, rose-violet profond.

Tout le reste

• Anemone coronaria, l'anémone couronnée — rouge brillant, violet ou blanc sur terrain ouvert
• Cistus creticus, ciste rose — arbustes parfumés sur la phrygana
• Iris cretensis, l'iris crétois — bleu et violet délicats à plus haute altitude
• Thymus capitatus, thym crétois — minuscules fleurs roses, et la raison pour laquelle les versants sentent comme ils sentent

Le plateau de Gious Kampos au-dessus de Spili est l'un des terrains d'orchidées les plus riches de l'île, et il est à 40 minutes de Réthymnon. Nos Botanical Tours of Crete tournent en mars et avril spécifiquement pour cela, et le départ d'une semaine Spring Wildflowers & Orchids of Crete est entièrement construit autour de la floraison.

Randonner en avril

Avril est sans doute le meilleur mois de marche de l'année. La terre n'est pas encore sèche, les ruisseaux coulent encore, et la température est juste pour l'effort.

La restriction qui compte : la gorge de Samaria n'ouvre pas avant le 1er mai. En avril les alternatives sont de toute façon meilleures. La gorge d'Imbros fait 8 km de descente surtout à travers un canyon qui se rétrécit à moins de deux mètres, et elle est ouverte toute l'année. Aradaina est l'option plus dure et plus vide pour les gens qui veulent une journée sans rencontrer personne.

Au-delà des gorges nommées, avril est le mois pour les choses qui n'apparaissent pas dans les guides : sentiers côtiers, pistes de terrasses d'oliviers entre villages, et la vallée d'Amari quand les cerisiers sont en fleurs. Moutons et chèvres paissent en liberté partout, et vous croiserez des bergers qui font une journée de travail.

Archéologie sans files

C'est l'argument sous-estimé pour avril. Le palais de Knossos est un site différent quand vous pouvez rester immobile dans la salle du Trône sans qu'un groupe le traverse. Phaïstos, sur sa crête au-dessus de la plaine de la Messara au sud, est encore mieux — le silence du paysage autour fait la moitié du travail. Les deux se marient le mieux avec le musée archéologique d'Héraklion, qui conserve tout ce qui en a vraiment été extrait : voir notre Knossos Palace Private Tour.

Spinalonga au printemps est à son plus atmosphérique. La traversée en bateau est calme, la lumière est douce, et l'île-forteresse qui fut la dernière colonie de lépreux d'Europe jusqu'en 1957 n'a pas besoin d'une foule pour faire son point.

Plages sans personne dessus

La mer est autour de 17 °C — nageable pour un plongeon vif, froide pour un après-midi. Mais Elafonisi et Balos en avril, sans des centaines de parasols sur le sable et avec la lumière de printemps sur l'eau, ressemblent à une paire de lieux entièrement différente. Traitez-les comme un paysage plutôt que comme de la nage, et allez-y maintenant plutôt qu'en août.

Pâques orthodoxe

Si vos dates coïncident avec Pâques orthodoxe grecque — qui tombe en avril la plupart des années, même si la date bouge — vous verrez la semaine la plus importante de l'année crétoise.

Le Vendredi saint apporte des processions aux chandelles dans les rues du village derrière l'Épitaphios. Dans la nuit du Samedi saint tout le village se rassemble dehors l'église en tenant des bougies blanches non allumées, attendant dans le noir la Sainte Lumière ; à minuit le prêtre passe la flamme, les cloches sonnent, des feux d'artifice montent au-dessus des montagnes, et tout le monde rentre chez soi en portant une bougie allumée pour marquer le linteau. Le dimanche, c'est l'agneau à la broche, toute la journée, dans les jardins et les cours à travers l'île.

Rien de tout cela n'est mis en scène pour les visiteurs. C'est la raison pour laquelle les villages se remplissent de gens qui ont déménagé à Athènes il y a trente ans. Si l'on vous invite à une table, acceptez.

Vie de village en avril

Les villages de l'intérieur — Archanes, Anogeia, Spili, la vallée d'Amari — sont à leur meilleur maintenant. Les cafés sont pleins d'habitants plutôt que de touristes, les tavernes cuisinent les plats de printemps de verdurettes, de fromages frais et de viande mijotée, et personne n'est pressé. Sur la côte sud, Loutro et Chora Sfakion sont calmes avant que les ferries d'été ne tournent vraiment. Notre journée Timeless Crete: Villages & Monasteries couvre ce terrain.

Avril est-il bon pour vous ?

Venez en avril si vous voulez des températures douces plutôt que de la chaleur ; vous intéressez aux fleurs sauvages, aux oiseaux ou à la botanique ; marchez ; vous intéressez à l'archéologie et préféreriez ne pas faire la queue ; voulez la vraie version d'une fête grecque ; ou voulez des prix plus bas.

Ne venez pas en avril si vos vacances sont construites autour de la nage et des beach bars. La mer est froide, certains équipements de plage ouvrent tout juste, et les bandes de station ne se sont pas encore réveillées.

Planification pratique

Avril se situe entre la fermeture d'hiver et la haute saison, donc les horaires sont plus minces qu'ils n'en ont l'air. Certains hôtels ouvrent à la mi-mois. Les tavernes de plage peuvent ne pas servir. Samaria est fermée. Les horaires de ferry vers la côte sud-ouest sont à leur fréquence d'hiver jusqu'à peu près la fin du mois. Réservez l'hébergement et les journées guidées à l'avance plutôt que de supposer que vous pourrez les arranger à l'arrivée, et attendez-vous à au moins un jour de pluie — avril en Crète est vert parce qu'il pleut.

Ne planifiez pas avril comme vous planifieriez août. Il récompense moins de journées, plus longues : une gorge, un site archéologique, un plateau de fleurs, plusieurs villages, et le temps de s'asseoir.